Sin Alcaraz, el US Open se reinventa: Zverev, Shelton, Khachanov y Tiafoe van por todo

Acá estamos, Señores: el US Open sin Carlos Alcaraz en la semana grande. Duele, claro que duele. El español, que se había acostumbrado a ganar todo lo que tocaba, se despidió en cuartos de final a manos de Ben Shelton, un estadounidense que viene pidiendo pista hace rato y que anoche le torció el brazo al campeón. Pocas veces se vio a Alcaraz tan vulnerable en un Grand Slam. Pero bueno, así es el tenis: un día sos Rey y al siguiente estás mirando la tele.

Los cuatro que quedan en pie

• Alexander Zverev (2°): el alemán completó el cuadro con una victoria sin sobresaltos sobre Van de Zandschulp por 6-2, 7-5 y 6-1. Ya ganó Roland Garros este año y suma semifinales en los cuatro Grand Slams de la temporada.
• Karen Khachanov (50°): accedió por el retiro de Alexander Blockx cuando el marcador estaba 6-2, 7-5 y 3-2 a su favor. Su ranking no miente: viene de capa caída, pero ya sabe lo que es ganar un Masters 1000.
• Ben Shelton (9°): el verdugo de Alcaraz y la esperanza local. Potencia de saque y derecha demoledora. Primera semifinal en Nueva York.
• Frances Tiafoe (12°): el otro estadounidense, con alma de héroe y un historial notable de remontadas. Llegó tras sobrevivir cinco sets ante Michelsen con un tiebreak final para el infarto.

El viernes se juega la verdad. Desde las 16, Zverev se mide con Khachanov. Después, no antes de las 20, Shelton y Tiafoe se sacan chispas en un duelo que tiene aroma a noche eléctrica en Flushing Meadows. Duelo de compatriotas, de estilos opuestos: el Shelton del misil contra el Tiafoe del drive elegante. Que gane el que se banque la presión.

(Lo digo de paso, mirando de reojo a la dirigencia del tenis europeo: si Khachanov, ubicado en el puesto 50, está en semifinales de un Grand Slam, algo están haciendo mal los sistemas de desarrollo de los últimos años. O muy bien los organizadores, que siempre nos regalan un cuadro con sorpresas.)

“Pregunta seria: ¿alguno de los cuatro estaba en los planes de los apostadores antes del torneo? Porque el campeón cae en cuartos y aparece un semifinalista número 50 del ranking. El tenis es así, magnifique.”Matías Salvatierra, Deportes

Mi candidato es Zverev, aunque con dudas. Es el único que ya ganó un Grand Slam este año, tiene la cabeza fría y viene con el envión de París. Pero cuidado con Shelton: si mantiene el nivel que le mostró a Alcaraz, tiene con qué romper la historia. Tiafoe, mientras tanto, es la típica amenaza que crece con la noche y el aliento del público. Y Khachanov, hermano, ya te digo: no me lo imagino levantando el trofeo, pero el tenis tiene esas ironías.

Mujeres: Sabalenka cede la corona del ranking

Este jueves también hay tela para cortar en la rama femenina. A las 20, Aryna Sabalenka, número 1, enfrenta a Jessica Pegula. La bielorrusa cederá el lunes el primer puesto del ranking a Elena Rybakina, que a sus 27 años se convertirá en la primera jugadora kazaja en llegar al techo del tenis mundial. Un hecho histórico, para variar. Rybakina, además, ya sabe ganar Grand Slams (Wimbledon 2022 y Australia 2026), de modo que no le pesa el traje grande. Jugará ante Coco Gauff, otra que conoce las mieles de un título grande, en la otra semifinal.

Todos los partidos se ven por ESPN y Disney+ Premium. Yo, Don Matías, ya tengo pochoclo y a distancia (perdón, me equivoqué de teclado). Lo importante: si, como creo, Zverev se queda con el título, habrá ganado Roland Garros y el US Open en la misma temporada. Si es Shelton, el tenis gringo festeja como en 2003 con Roddick. Si es Tiafoe, la novela tendrá final con público de pie. Y si es Khachanov, nos habremos reído todos de los rankings. Apuesten, Señores, porque esta vez la lógica no pinta.