River defiende la corona, Boca debuta y Newell's quiere dejar de irse temprano: arranca la Messi Cup 2026

Pará un segundo y mirá lo que tenés delante: la Messi Cup 2026 ya tiene fecha, sede y, sobre todo, protagonistas. Tres de los nuestros. River, Boca y Newell's se meten otra vez en la conversación grande del fútbol de divisiones inferiores, esa que a los dirigentes les encanta usar para vender humo pero que, cuando se gana, queda para siempre. Del 25 de octubre al 1° de noviembre, en Fort Lauderdale, dieciséis equipos van a tirarse de cabeza por el título. Y acá, con el diario del lunes todavía tibio, la pregunta del millón es cuál de los tres llega más lejos.

Arrancamos por el campeón. River Plate llega con la corona puesta y con un recuerdo fresco que duele en el mejor sentido: le ganó la final a Atlético de Madrid por 2 a 0 con un doblete de Bruno Cabral, que se fue del torneo como máximo artillero y figura (siete goles en cinco partidos). ¿La frutilla del postre? Cabral ya firmó su primer contrato profesional hasta diciembre de 2028 con una cláusula de 100 millones de euros. Para el pibe y para Núñez, la Copa les cambió la vida. Ahora les toca defenderla y el Grupo A no es un regalo: Chelsea, Ajax e Inter Miami esperan. (Dirigencia millonaria, no está mal recordarles que nutrir Inferiores es rentable. Véanlo, cópienlo, déjense de apellidos de marketing.)

Boca debuta y Newell's va por la revancha

Boca Juniors aparece por primera vez en el torneo. Debuta, ojo. Sin mochila, sin favoritos, sin historia previa. Le toca el Grupo B y, como dijo alguna vez un relator célebre, la ilusión está intacta. Newell's, en cambio, ya sabe lo que es pisar Fort Lauderdale: terminó séptimo entre ocho en la edición 2025. Un papelón con mayúsculas para un club que se jacta de cantera. Esta vez, la Lepra va por la limpieza del honor. El historial reciente no miente: River es campeón, Boca es incógnita y Newell's arrancó con el pie izquierdo afuera del podio.

• River Plate: campeón defensor, con Cabral ya profesionalizado y un grupo difícil (Chelsea, Ajax, Inter Miami).
• Boca Juniors: debut absoluto, sin presión de favoritos y con la chance de romper el mercado.
• Newell's Old Boys: viene de un séptimo puesto que le quema, obligado a mejorar o a confirmar el diagnóstico.
• Transmisión: Disney+ premium y ESPN para los partidos destacados.
• Formato: 16 clubes (nueve europeos, seis sudamericanos e Inter Miami), desde el 25 de octubre hasta el 1° de noviembre en Fort Lauderdale.

El dato de color lo dejé para el final: la primera jornada confirmada pone a Atlético de Madrid cara a cara con Independiente del Valle por el Grupo C. Dos equipos que conocen lo que es ganar copas internacionales juveniles y que van a servir como temperatura para el resto. Mientras tanto, del lado argentino, una sola certeza: este tipo de torneos se miden por generaciones, no por nombres. Y esta camada puede darle a los tres clubes algo que en sus dirigencias están mirando con lupa: argumentos para sostener proyectos serios de Inferiores. (Y antes de que se me olvide, Gallardo o quien te toque, técnico: alineá a los pibes. La Messi Cup no es ensayos, es examen. Y el que no aprueba, se vuelve en silencio.)