Por qué se infla la panza después de cenar y cuándo conviene dejar de hacerse el desentendido

A Graciela, de Floresta, le empezó a llamar la atención una cosa de todos los días: terminaba la cena, se sentaba en el sillón y, como un reloj, le aparecía esa sensación de panza llena, tensa, incómoda, que a veces le duraba hasta la hora de dormir. No era un dolor fuerte, pero tampoco era una molestia menor. Una noche, en la sobremesa, le dijo a su marido que ya no sabía si era la comida, la cantidad o los nervios del día, y él le soltó, con esa media sonrisa que tenemos los argentinos cuando tiramos una verdad envuelta en chiste: "Lo que pasa es que comés como si te persiguieran". Graciela se rio, pero la frase le quedó dando vueltas, porque era bastante cierta.

Yo llegué a esta nota de la manera más clásica: acumulando cenas de fin de año, asados de domingo y reuniones donde uno come más por amabilidad que por hambre. Pero más allá de las fiestas, la hinchazón después de cenar es un tema que aparece en el consultorio del médico clínico y del gastroenterólogo con una frecuencia que a veces sorprende. Por eso me propuse ordenar lo que dice la evidencia y, sobre todo, lo que sirve en la mesa de una casa de clase media de Buenos Aires, sin recetas mágicas y sin asustar a nadie.

Inflamación y distensión no son lo mismo, aunque se mezclen

Para empezar a charlar en serio, vale una distinción que el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de Estados Unidos (NIDDK) repite en sus materiales para pacientes: la hinchazón es la sensación subjetiva de tener el abdomen lleno o más grande de lo habitual, mientras que la distensión es el aumento visible del tamaño de la panza. Una misma persona puede tener las dos cosas juntas, o una sola, y a veces se suman eructos y flatulencias que completan el cuadro. Esa diferencia no es un capricho académico: cambia la lectura de lo que está pasando y, por lo tanto, la conversación con el profesional.

Inflamación y distensión no son lo mismo, aunque se mezclen

El aire que entra y los alimentos que se discuten en el intestino

Ahora bien, ¿de dónde sale el gas que molesta? El NIDDK lo explica de manera bastante didáctica: una parte viene del aire que uno traga al comer o beber, y otra parte la producen las bacterias del intestino grueso cuando fermentan carbohidratos que no se digirieron del todo arriba. En el primer grupo entran los gestos de todos los días: comer a las apuradas, hablar con la boca llena, usar sorbete, mascar chicle y, sobre todo, tomar gaseosas en la mesa. En el segundo aparecen alimentos que suelen tener mala fama, como las legumbres, algunos lácteos, ciertas frutas y verduras, pero la respuesta es personal: que estén en el plato no significa que haya que prohibirlos por decreto.

La fibra, sumada de golpe, también puede pasar factura

Con la fibra pasa algo parecido. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) diferencia la soluble, que se disuelve en agua y es descompuesta por bacterias, de la insoluble, que recorre buena parte del aparato digestivo casi sin descomponerse. Por eso no todos los alimentos ricos en fibra generan la misma respuesta, y por eso sumar mucho bruscamente puede traer gases y descompostura intestinal. La recomendación clásica de los nutricionistas es ir de a poco, tomando agua y dejando que el cuerpo se acostumbre, en lugar de arrancar el lunes con un plato de salvado como si fuera una penitencia.

Cuándo dejar de relativizar y consultar

Ahora, la pregunta del millón, la que siempre aparece: cuándo la molestia deja de ser una incomodidad pasajera y pasa a ser una señal de alarma. Los especialistas suelen ser prudentes con esto, y por eso los criterios que repiten son bastante concretos: si la hinchazón es ocasional y aparece después de una cena abundante, no hay por qué alarmarse; si persiste varios días, se acompaña de dolor intenso, cambia el tránsito intestinal habitual o aparece pérdida de peso sin una causa que lo justifique, corresponde una consulta médica. Anotar qué se comió, a qué hora y cómo se comió es información valiosa para esa consulta, y muchas veces evita que el profesional tenga que ir adivinando a ciegas.

“Las dietas restrictivas tampoco son una solución general; sacar alimentos por las dudas puede empobrecer la alimentación sin necesidad.”Enrique Bernat, médico clínico (M.N. 87.431)

En la conversación con Bernat, él insistió varias veces en un punto que a mí me parece clave y que quiero compartir tal como me lo dijo, porque resume la idea de fondo de esta nota: "La panza que se infla después de cenar es, la mayoría de las veces, un mensaje del cuerpo que se entiende mejor observando que prohibiendo". Dicho de otro modo: antes de tachar alimentos de la lista, conviene registrar cuándo aparece la molestia, en qué circunstancia y con qué compañía. A veces el problema no es la lenteja, sino la caña que se tomó después, o el sándwich comido a toda velocidad de camino a la reunión. La pista, como diría Graciela, suele estar en lo que uno hace antes de sentarse a la mesa, no solo en lo que se sirve en el plato.