Apnea del sueño en mujeres: cuando el cansancio y el insomnio esconden algo más

A Graciela, vecina de San Cristóbal, la detectaron después de años de consultar por agotamiento. Cuenta que llegó al consultorio derivada por su cardióloga, cansada de que cada estudio le diera "razonable" y de volver a casa con la misma sensación de no haber descansado. "Empecé a leer sobre el tema y me cayó la ficha: yo me despertaba ahogada, pero nadie lo registraba porque mi marido duerme como un tronco", dice. Como ella, miles de mujeres atraviesan consultas médicas sin obtener un nombre para lo que les pasa.

Síntomas que suelen atribuirse a otras causas

La apnea obstructiva del sueño se caracteriza por la reducción o el bloqueo repetido del paso del aire en la garganta mientras se duerme. Esa caída en la oxigenación dispara microdespertares que, en muchos casos, no se recuerdan. En las mujeres, las señales más visibles suelen ser otras: cansancio durante el día, dolor de cabeza al despertar, dificultad para iniciar o sostener el sueño, irritabilidad, problemas de memoria y niebla mental. "Es el cuadro clásico que se confunde con estrés, con menopausia o con un insomnio primario", explica una médica neumonóloga consultada para esta nota.

• Cansancio diurno persistente, sobre todo si no mejora con más horas de descanso.
• Dolores de cabeza matutinos que aparecen sin causa neurológica clara.
• Despertares frecuentes con sensación de ahogo o boca muy seca.
• Dificultad para dormir, mantener el sueño o levantarse realmente descansada.
• Cambios de humor, problemas de concentración y sensación de niebla mental.

Una revisión sobre el trastorno estima que hasta el 75% de las mujeres afectadas podría estar sin diagnóstico. El mismo trabajo señala que hasta un 40% no presenta ronquidos fuertes ni pausas respiratorias evidentes, los dos signos que los cuestionarios suelen buscar primero. Esa subrepresentación hace que el cuadro pase inadvertido durante años y se atiendan, en forma aislada, la hipertensión, la diabetes o los malestares cardíacos que también se asocian con la apnea.

Por qué los métodos de detección no alcanzan

Los cuestionarios que cruzan edad, peso, presión arterial y contorno del cuello sirven para estimar el riesgo, pero tienden a identificar menos casos en mujeres. "Las escalas fueron validadas en poblaciones donde el síntoma principal era el ronquido, y la clínica femenina no siempre se parece a esa foto", señala la neumonóloga. A eso se suma que los registros domiciliarios pueden pasar por alto ciertos eventos respiratorios, en especial los que se concentran en la fase REM del sueño, justamente cuando la apnea tiende a intensificarse en mujeres. Por eso, un resultado inicial sin alteraciones no descarta el trastorno: si los síntomas persisten, el profesional puede indicar una polisomnografía en un centro especializado, donde se monitorean la respiración, la actividad cardíaca, los movimientos del cuerpo y las distintas fases del descanso.

Embarazo, menopausia y otros momentos de mayor riesgo

El embarazo y la menopausia pueden aumentar la probabilidad de apnea o empeorar un cuadro previo. Durante la gestación, el abordaje debe coordinarse entre el equipo obstétrico y un especialista en sueño, y si hay una cirugía programada, corresponde informarlo al equipo médico. La CPAP, que mantiene abierta la vía respiratoria mediante presión de aire, es una de las herramientas terapéuticas más utilizadas, aunque la elección del tratamiento siempre depende de la evaluación individual. En todos los casos, el llamado de atención es el mismo: cuando el cansancio y el insomnio se vuelven crónicos y no encuentran explicación, una consulta específica sobre el sueño puede cambiar el rumbo del diagnóstico. Como resume la médica entrevistada: "No hay que conformarse con un estudio negativo si la paciente sigue mal; el cuerpo está diciendo algo y hay que escucharlo".