Dos vuelos low cost que cambian la geografía neuquina: de la capital a Chos Malal y Chapelco en menos de una hora

A Gustavo, que atiende el kiosco de diarios en el barrio Bouquet Roldán de Neuquén capital, todavía no le cayó la ficha de lo que se viene: la semana que viene, por primera vez en muchísimo tiempo, va a poder viajar en avión desde su ciudad hasta Chos Malal, aquella localidad del norte neuquino a la que durante años solo se podía llegar después de varias horas de colectivo o de manejarse por rutas de ripio y asfalto en partes iguales, y nada menos que en poco menos de una hora, sentado, leyendo el diario o mirando por la ventanilla, sin gastar cubiertas ni nafta.

Es que la aerolínea American Jet, que ya viene operando servicios de cabotaje en distintas regiones del país, acaba de confirmar dos rutas directas dentro de la provincia de Neuquén que van a empezar a volar ni más ni menos que desde el lunes 14 de septiembre, abriendo una puerta aérea que muchos neuquinos y turistas esperaban hace rato y que, según me confiaron fuentes vinculadas a la compañía, se sostiene con una lógica comercial bastante concreta: hay demanda real, hay una geografía que lo justifica y hay infraestructura que por fin está en condiciones.

La primera ruta: Neuquén a Chos Malal, dos veces por semana

El primer vuelo sale el lunes 14 de septiembre desde el aeropuerto capitalino a las 10 de la mañana y toca pista en Chos Malal a las 10:50, mientras que el regreso está programado para las 11:20 desde el norte provincial, con arribo a Neuquén a las 12:10. El segundo día de operación es el jueves, en el mismo formato pero corrido: la nave parte a las 13:10, llega a las 13:55 y vuelve a despegarse a las 14:25 para aterrizar finalmente a las 15:10. Son, en concreto, dos frecuencias semanales que cubren un corredor que hasta ahora solo podía hacerse por tierra, con todo lo que eso significa en términos de tiempos, cansancio y costos para quien no maneja.

La segunda ruta: Neuquén a Chapelco, tres veces por semana

Al día siguiente del debut chosmalense, o sea el martes 15 de septiembre, se suma la ruta que une la capital neuquina con el aeropuerto Chapelco, que es el que sirve a San Martín de los Andes y a toda la zona de los Lagos del Sur. Acá las frecuencias son tres: martes, jueves y sábados, siempre en el mismo horario, con salida a las 10 y llegada a las 10:50, y regreso desde Chapelco a las 11:20 para estar de vuelta en Neuquén a las 12:10. Es, ni más ni menos, una fórmula bastante cómoda para el turismo de montaña: el pasajero se sube a primera hora, llega a almorzar a San Martín y vuelve a la tarde sin haber gastado un domingo entero en la ruta.

• Ruta Neuquén-Chos Malal: lunes y jueves, con vuelos de 50 minutos y regreso en el día.
• Ruta Neuquén-Chapelco: martes, jueves y sábados, con salida a las 10 y regreso al mediodía.
• Reservas online en la web de American Jet o por correo a reservas@americanjet.com.ar.
• Aeródromo de Chos Malal rehabilitado con pista, terminal e iluminación renovadas.
• Terminal de Chapelco ampliada con nuevos espacios para pasajeros y operadores.
• Pasajes ya disponibles: conviene reservar con anticipación para los fines de semana de nieve.

Cuando uno se pone a mirar los números con detenimiento, lo primero que llama la atención es lo accesibles que resultan los tramos: 45 o 50 minutos, lo que sea en avión, contra las entre cuatro y seis horas que puede demandar un viaje por tierra hasta Chos Malal, o contra las tres o cuatro horas que insume llegar a San Martín de los Andes dependiendo del estado de la ruta y del clima. Esa diferencia es la que, en definitiva, hace que para mucha gente la alternativa aérea deje de ser un lujo y pase a ser una herramienta concreta, sobre todo para quienes viven en el interior profundo del norte neuquino y necesitan llegar a la capital por trámites, salud o trabajo, y también para los turistas que antes descartaban venir a la montaña por el solo hecho de imaginarse siete horas de manejo.

En lo que hace a infraestructura, hay dos datos que vale la pena tener en cuenta. Por un lado, el aeródromo de Chos Malal fue rehabilitado antes del inicio de los servicios, con obras en la pista, en la terminal y en el sistema de iluminación, lo que vuelve a poner a esa pista en condiciones operativas después de años de limitaciones. Por el otro, la terminal del aeropuerto Chapelco también fue ampliada con nuevos espacios para pasajeros, locales comerciales y oficinas operativas, en lo que parece ser una movida pensada para absorber el crecimiento que se viene con el turismo de nieve y con la temporada de verano en la zona de los Lagos del Sur.

Para reservar los pasajes, la mecánica que difundió la propia compañía es bastante directa: hay que ingresar a la página web de American Jet y comprar el ticket como en cualquier low cost, con la posibilidad también de hacer consultas por correo electrónico a la casilla reservas@americanjet.com.ar. Lo que sí recomiendan desde la empresa, y acá me hago eco del consejo tal como me lo transmitieron, es revisar disponibilidad con bastante anticipación, sobre todo pensando en los fines de semana de temporada de nieve, cuando la demanda hacia San Martín de los Andes y Chapelco suele ser alta y los cupos se agotan rápido. Después, en el día a día, conseguir un asiento debería ser relativamente sencillo, porque la capacidad de la aeronave y las frecuencias están pensadas justamente para descomprimir la demanda que hoy satura las rutas terrestres.

Y acá es donde aparece la pregunta del millón, la que cualquier neuquino o turista se va a hacer mientras mira el mapa de la provincia: ¿ya tenías en mente un viaje a la montaña o al norte neuquino, y cambiaría algo en tus planes el saber que podés llegar en menos de una hora sin tocar el volante? La respuesta, me animo a apostar, la van a empezar a dar los propios pasajeros desde el lunes 14, cuando el primero de esos vuelos despegue desde la capital y haga el tramo que durante décadas parecía exclusivo de los ruteros más pacientes. Mientras tanto, en el mostrador del kiosco de Gustavo, en Bouquet Roldán, el mapa de la provincia empieza a verse un poquito más chico.